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    三月二十八，辽东义州。

    朝鲜使臣朴东善伏在驿馆的书案前，用颤抖的手写着密信。烛火跳动，映着他苍白的脸。窗外夜色浓重，远处隐约传来马蹄声——那是建州巡逻骑兵，自三日前皇太极遣使“问责”后，义州城外就时常出现建州游骑。

    “……臣朴东善泣血谨奏：建州以‘不遵敕令’为由，索粮十万石、战马五千匹、工匠三百人。若不应，扬言四月即发兵。王上忧惧，夜不能寐。然小邦积弱，兵械匮乏，实难独抗。伏乞天朝速发援兵，救藩邦于水火……”

    写完最后一个字，他长吁一口气，用蜡封好，交给心腹随从：“连夜出城，走海路，至登州转陆路，务必亲手交予熊经略。”

    随从刚离开不到半个时辰，驿馆大门就被粗暴撞开。一队建州兵闯入，为首的是个满脸横肉的牛录额真。

    “朴大人，这么晚了还在忙？”牛录额真扫视屋内，目光落在书案上。

    朴东善强作镇定：“整理文书罢了。将军深夜至此，有何贵干？”

    “大汗有令，请朴大人去沈阳一趟，解释为何拖延贡品。”牛录额真咧嘴一笑，“请吧。”

    朴东善心知不妙，但无可奈何，只得跟随而去。临行前，他趁人不注意，将袖中另一封密信揉成团，扔进炭盆。

    信很快化为灰烬。但那上面写的，才是真正的要害：“……建州逼索火器工匠，意在仿制天朝开花弹。臣探知，其已掳朝鲜匠人百余，然技艺不精。若得天朝匠人，祸患无穷……”

    同一时刻，宁远城。

    熊廷弼站在沙盘前，眉头紧锁。沙盘上插满代表建州军的小旗，从沈阳一直延伸到辽河。探子回报，建州八旗已集结完毕，蒙古科尔沁部骑兵三万作为侧翼，总兵力超过八万。

    “经略，”满桂伤势已愈，此刻全身披挂，“建州此番动静，远超去岁。皇太极这是要拼命了。”

    “他想一举拿下锦州、宁远，打通入关通道。”熊廷弼指着沙盘，“你们看，建州主力在锦州正面，但这里——”他手指移向西北，“喀尔喀蒙古有异动，若从喜峰口入寇，将切断宁远与宣大联系。”

    周遇吉倒吸一口冷气：“若真如此，宁远就是孤城。”

    “所以必须主动出击。”熊廷弼决然，“不能让建州从容布置。周遇吉，你率轻车营、炮车营，明日拂晓前出，至三岔河口设伏。建州若攻锦州，必经此地。”

    “末将领命！”

    “满桂，你守宁远。记住，无论外面打成什么样，不许出城。城头火炮，给我狠狠打！”

    “明白！”

    部署完毕，熊廷弼坐下写奏章。他需要朝廷尽快决断：是死守辽西，还是主动出塞牵制？是全力援朝，还是弃朝保辽？

    烛火摇曳，映着他鬓角新添的白发。

    四月初一，江南松江府。

    华家新家主华麟征站在华亭码头上，看着十几艘装满棉布的货船缓缓离港。这些布将运往日本长崎，按市价，可换回白银三万两。

    “少爷，都安排妥了。”老管家低声道，“船上除了布，还有三百担生丝，藏在底层货舱。到了长崎，自有人接应。”

    华麟征点头，脸上却无喜色。自父亲“病重”他接掌家业以来，华家表面顺从新政，暗中却在转移资产。这半年来，已秘密向日本、南洋转移白银二十万两，更将部分织机、工匠迁往福建。

    “松江这边，还能撑多久？”他问。

    “按现在‘机杼税’的征法，今年需纳银五万两。”管家算了算，“加上田赋、商税，总计八万两。以华家现银，尚能支撑两年。但若朝廷再加税……”

    “他们会的。”华麟征冷笑，“新政就是无底洞，今天减丁银，明天加商税，后天又来个‘织机税’。这般下去，江南士绅迟早被榨干。”

    他望向北方：“听说北边旱情严重，流民东来。朝廷赈济要钱，辽东打仗要钱，海疆造舰要钱……钱从哪来？还不是从我们身上刮。”

    管家忧心：“可若被朝廷发现我们转移资产……”

    “所以要做干净。”华麟征眼中闪过一丝狠厉，“告诉船队，这趟回来，就停掉松江三分之一的织机，遣散工匠。就说生意不好，撑不下去了。朝廷若问，咱们也有说辞。”

    他顿了顿：“另外，联络徽商总会，就说我华家愿与他们合作，共同……应对时局。”

    管家心领神会，匆匆离去。

    华麟征独自站在码头，江风吹起他的衣袍。他知道自己在走钢丝，一旦被朝廷发现，华家就是第二个申家。但若不这么做，华家百年基业，恐怕真要在新政中灰飞烟灭。

    远处，官府新设的“织造局”正在兴建，据说要安装朝廷新造的“蒸汽纺纱机”，一台可抵五十名织工。

    时代的车轮滚滚向前，要么被碾碎，要么跳上去。

    他选择了第三条路——逃离。

    四月初三，海疆镇海岛。
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